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L’acide linoléique conjugué (en anglais CLA, conjugated linoleic acid), mis à jour en 1980, est un dérivé de l’acide linoléique, un Omega-6. Cet acide se trouve majoritairement dans la panse des ruminants (chèvre, mouton, vache) et le tube digestif des volailles, où l’acide linoléique provenant de leurs aliments est changé en acide linoléique conjugué. C’est la raison pour laquelle il se retrouve dans les matières grasses animales : le lait, la viande, les œufs et le fromage notamment. La teneur en CLA de ces produits augmente si les animaux ont été nourris en pâturage et si leur alimentation était riche en soja, tournesol ou maïs, car ces aliments sont des sources importantes d’acide linoléique. Il semblerait que l’organisme soit incapable de changer l’acide linoléique contenu dans les végétaux en CLA. La consommation de fromage, de viande ou de lait de ruminants est donc la principale source alimentaire d’acide linoléique conjugué pour l’homme. Malheureusement, l’alimentation classique n’apporte pas d’acide linoléique conjugué en quantité suffisante pour pouvoir profiter des propriétés qu’on lui attribue. C’est la raison pour laquelle il existe des suppléments alimentaires de CLA.
Ces compléments sont le plus souvent produits en laboratoire à partir de l’huile de tournesol, de carthame ou de soja.
Le CLA est employé depuis des années par les services vétérinaires pour accroitre la masse musculaire du bétail au détriment de la masse grasse. Des études menées sur des personnes obèses et des sportifs ont confirmé ces effets sur l’homme. Sur le long terme, les hommes obèses ont perdu de la masse grasse et du poids, tandis que les athlètes ont développé leur masse musculaire. Généralement, une complémentation en CLA ne permet pas une grosse perte de poids car les tissus gras éliminés sont remplacés par des muscles.
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